Tên gọi Río Grande là bằng tiếng Tây Ban Nha có nghĩa là "Sông lớn" và tên gọi Río Grande del Norte có nghĩa là "Con sông vĩ đại của phía Bắc". Trong tiếng Anh, Rio Grande is được phát âm bằng một trong hai cách là /ˈriːoʊ ˈɡrænd/ hay /ˈriːoʊ ˈɡrɑːndeɪ/. Bởi vì "río" có nghĩa là "sông" trong tiếng Tây Ban Nha, việc sử dụng cụm từ "Rio Grande River" trong tiếng Anh là không cần thiết.

Tại México, tên của sông là Río Bravo hay Río Bravo del Norte, "bravo" có nghĩa là "hung dữ" hay "dũng cảm". Một thành phố ven bờ sông bên phía Mexico đã sử dụng tên gọi này cho thành phố, (Río Bravo, Tamaulipas).